ALIMENTOS COMO FARMACOS

Hasta ahora cuando se habla de plantas transgénicas normalmente nos referimos a plantas capaces de tolerar herbicidas o plagas, es decir plantas que producen más comida. Pero la ciencia intenta ir un paso más allá.

Muy desconocida todavía, pero avanzando a paso firme existe una nueva generación de plantas transgénicas capaces de producir compuestos de interés en medicina o en industria, y entre ellas plantas que vacunan.

Hace tiempo que se utiliza la agricultura para la producción de plantas de las que se obtienen compuestos de interés terapéutico o farmacológico. Pero ¿qué pasa si nos quitamos de un plumazo los dos últimos pasos del esquema? Se podrían desarrollar vacunas comestibles.

A la técnica que persigue este objetivo se le ha denominado Molecular Pharming (farming: cultivar en granja y pharmacy: farmacia).

¿Qué ventajas tiene conseguir plantas que produzcan vacunas? Muchas enfermedades endémicas en el tercer mundo podrían ser erradicadas mediante campañas efectivas de vacunación. El problema que con el que se encuentran los gobiernos o las ONG no es únicamente el coste de las vacunas o del personal sanitario, sino los problemas derivados del transporte refrigerado, y la aplicación por vía subcutánea en zonas donde no existen medios que garantice la higiene.

Esta estrategia nos permite realizar campañas de vacunación en lugares remotos llevando las semillas al lugar de aplicación. Una vez cosechadas se puede conseguir la inmunidad ingiriendo la planta.

De un plumazo hemos eliminado el problema de mantener la cadena del frío (las semillas no lo necesitan) y de las jeringuillas (se pueden administrar por vía oral).

Hoy en día hay muchísimas vacunas que se están desarrollando por medio de plantas transgénicas. Algunas de las vacunas más llamativas son una variedad de lechuga que inmuniza contra la hepatitis B, patatas y tomates que protegen del cólera o arroz contra la diarrea.

 Las ventajas no acabarían aquí. Uno de los problemas de las explotaciones ganaderas es que, a pesar de cuidar la salud de los animales, suelen verse atacados por plagas que propagan enfermedades como la rabia.

Tener vacunas baratas de administración por vía oral permite atajar este problema. Instalando comederos con vacunas orales inmunizando así a los roedores y frenando la propagación de enfermedades.