BIOTECNOLOGÍA Y AGRICULTURA
Se llama biotecnología a todas las técnicas que consisten en el uso de organismos vivos o compuestos obtenidos de organismos vivos para la creación o modificación de productos con diversos fines. Puede aplicarse a todo tipo de organismos y microorganismos, desde virus y bacterias hasta animales y plantas.
Ha sido utilizada por el hombre desde los comienzos de la historia, en procesos como la elaboración de cerveza, vino, queso, yogur… que implican el uso de bacterias o levaduras con el fin de convertir un producto natural en un producto fermentado.
La biotecnología moderna consiste en la aplicación de organismos vivos o sus productos, la cual involucra la manipulación de sus moléculas de ADN.
La biotecnología agrícola moderna consiste en evaluar y manipular las estructuras genéticas de aquellos organismos que serán utilizados posteriormente para la producción o elaboración de productos y así incrementar el rendimiento del cultivo, potenciar la resistencia a plagas, aumento del contenido de nutrientes de los alimentos…
En el campo de la agricultura las aplicaciones de la biotecnología son innumerables. Algunas de las más importantes son:
- Resistencia a herbicidas: Los cultivos tolerantes a herbicidas han sido modificados biotecnológicamente para sobrevivir a aplicaciones de herbicidas que de otra forma les hubieran afectado, además de controlar las malezas, con estos cultivos se pueden utilizar métodos de labranza como la siembra directa, que ayuda a conservar el suelo y la humedad y se reducen los costes de producción.
- Resistencia a plagas y enfermedades: Se pueden obtener cultivos que se autoprotegen mediante la síntesis de proteínas u otras sustancias que tienen carácter insecticida así, se reduce el uso de insecticidas químicos.
Para el control de plagas, se obtienen biopesticidas, organismos vivos o sustancias sintetizadas a partir de ellos que tienen un alto grado de especificidad por lo que solo atacan a las plagas perjudiciales y no afectan a otros organismos beneficiosos. Son productos que no contaminan el medio ambiente por ser biodegradables y que tampoco contaminan los alimentos que van a ser ingeridos por los humanos. La única desventaja es que actúan de forma más lenta que los pesticidas químicos.
- Mejora de las propiedades nutritivas y organolépticas: Conociendo el metabolismo de las plantas, se pueden mejorar e introducir características diferentes al cultivo, así, se mejoran las propiedades de determinados productos alimentarios.
- Mayor resistencia a la sequía: Los cultivos biotecnológicos tienen la capacidad de resistir más tiempo ante periodos de sequía prolongada.
- Obtención de biofertilizantes: Son productos que se obtienen a partir de un proceso biológico y aportan nutrientes a los cultivos, permitiendo la acumulación de ellos sin alterar la vida de la planta y que, además, mejoran la calidad del suelo.
- Obtención de nuevas variedades de cultivo: Utilizando productos transgénicos se introducen genes que otorgan características deseables de una especie a otra, así, el rendimiento y la calidad de los cultivos se ve mejorada.
Un aspecto importante dentro de la biotecnología aplicada a la agricultura que se debe tener en cuenta es el aspecto económico, ya que el agricultor, para lograr beneficios en sus cultivos debe invertir en ellos (comprar semillas, equipos, biopesticidas…).
No obstante, utilizando la biotecnología generalmente se reducen los costes de producción y aumentan los beneficios por los altos rendimientos que se obtienen.