La mayor parte de los drones de agricultura se sirven de imagen multiespectral para detectar los problemas de salud del cultivo, concretamente miden los cambios en el tiempo a través de haces de luz en el espectro visible e infrarrojos que son reflejadas por los cultivos.
Es posible detectar el estado de salud a partir de estas imágenes, porque las plantas reflejan diferentes tipos de luz verde e infrarrojos, dependiendo de cómo de saludables estén.
Como se puede observar en esta imagen, cuanto más saludable (Healthy) esté la planta más niveles de luz verde (GREEN) e infrarrojo (NIR) emitirá.
Para monitorizar los cambios de la planta en el tiempo, las imágenes que toman los drones son procesadas para calcular un índice de rastreo llamado NDVI (Índice diferencial de vegetación normalizado) que mide la diferencia entre la intesidad de la luz reflejada en las dos frecuencias
NDVI es el ratio de la luz infrarroja (NIR) menos la visible (VIS) dividido entre NIR más VIS
NDVI = (NIR-VIS)/(NIR+VIS)
En la siguiente imagen se ve la diferencia entre una imagen “normal” (izquierda) y una con medición del NDVI (derecha)
Como se puede observar, en la imagen de la derecha se puede diferenciar perfectamente las partes saludables (verdes) de las partes muertas (rojo).
Existen más formas de medir la salud de los cultivos como el CWSI (Crop Water Stress Index) o el CCCI (Canopy Chlorophyl Content Index), pero el NDVI es el más extendido.