El lúpulo (Humulus lupulus L.) es una planta de la familia de las Cannabináceas, cuya flor es utilizada en la elaboración de la cerveza. Es la responsable de aportar el amargor y de que nuestra cerveza exprese mejor algunos aromas y sabores propios. De hecho, el lúpulo es uno de los cuatro elementos básicos para elaborar cualquier tipo de cerveza, además de la cebada, el agua y la levadura.
España es uno de los primeros productores de lúpulo, sexto en la Unión Europea y décimo a nivel mundial. La producción de este cultivo se aglutina en la provincia de León. En la zona del Órbigo en León se confina actualmente el 95% de la producción nacional y según los últimos datos de la Sociedad Española de Fomento del Lúpulo, el número de productores en esta zona leonesa asciende a 250.
La flor del lúpulo contiene un aceite esencial (lupulina) que aportará los sabores amargos y los aromas propios a la cerveza. Este aceite es el que se usa para contrarrestar la dulzura de la malta (cebada malteada) y obtener una cerveza de un sabor más equilibrado. Además, el lúpulo también tiene un suave efecto antibiótico contra las bacterias por lo que actúa como conservante de esta bebida. Además, el lúpulo hace que la espuma de la cerveza sea más estable, ayuda a conservar su frescor y le confiere otras propiedades.
Además de constituir uno de los ingredientes esenciales de la cerveza también tiene propiedades medicinales y cosméticas. Puede influir positivamente en los parámetros sanguíneos del metabolismo oxidativo, evitando la oxidación de las células. También se ha comprobado que este ingrediente puede tener relación en algunos parámetros de riesgo cardiovascular, ya que puede disminuir los niveles de colesterol total y triglicéridos.
Existen muchas variedades de lúpulo que dan origen a los distintos estilos de cerveza, usándolos solos o combinados. Las variedades más conocidas y utilizadas de lúpulo son:
- Saaz. Para muchos es el mejor lúpulo que existe. Se utiliza para conseguir las lagers de estilo Pilsen y es utilizado como aromático.
- Hallertau. Se utiliza para elaborar cervezas lagers y de origen alemán. Es eficaz como aromático y sustitutivo del Saaz.
- Goldings. Considerado el mejor lúpulo británico por sus características aromáticas.
- Fuggles. Es considerado el segundo de mejor calidad tras del Goldings. Es también aromático.
- Cascade. Es el lúpulo aromático más popular. Esta variedad se utiliza a menudo en cervezas lupulizadas fuertemente e imparte aromas que recuerda al pomelo.
En España las variedades más habituales son el Nugget, que supone un 60% de la producción y el Mágnum, muy amargo y del que se produce muy escasa cantidad
El lúpulo lo podemos encontrar en distintas presentaciones, pudiendo ser su utilización más adecuada en un tipo u otro dependiendo del lugar y la época del año.
- Flor. Muy adecuados para usarlos de forma casera y permiten crear un lecho filtrante.
- Pellet. Se trata de lúpulo prensado en forma de pastilla que permite reducir su oxidación permitiendo una mejor conservación y rendimiento (un 15% mayor que en cono). Esta forma es la que más se utiliza en España y América por la buena conservación de los ácidos alfa y aceites esenciales.
- Extracto. Se presentan en forma líquida y se utilizan para ajustar el nivel de amargor después de la fermentación.